天 堂 和 地 狱

凡在美国生活过的华人，都可能听到过这样的话：美国是儿童的天堂，中年人的战场，老人的地狱。这话从何说起呢？且听在下道来。
先说“天堂” ，按美国宪法规定，凡在美国领土出生的孩子，均自动成为美国公民，哪怕在飞机上，在轮船里，只要在进入美国领空、领海后出生即可。而且不论婚生或非婚生，合法入境或非法入境，均一视同仁。
成为美国公民后，便受美国政府照顾，这也是法律所规定。如果不幸生在贫困家庭，那么这孩子所有食品及生活必须品，从牛奶到尿布全部由政府免费供应。孩子的父母如需工作，无瑕照看，送托儿所的费用也由政府负担。自然，例行体检、打预防针还有看病等医疗保险费也是政府支出。
等到学龄该上学了，按法律12年义务教育，从小学到高中所有学杂费都免费，这是不论贫富都免缴的(除非私立学校) ，只不过富人家孩子要自负早、午餐费用（同样饭菜按家庭收入不同分别收取不同费用，高收入家庭相对要稍微多收），而低收入及贫困家庭孩子在校早、午餐是分文不收的。住家离校达一定距离可享免费校车接送，中学生则有免费乘车证搭乘公车、地铁。
另外，儿童权益受到政府严格保护，教师和家长均不可体罚孩子。12岁以下孩子不能单独待在家里，如家长有事外出需请人照看或雇佣BABYSITTER。否则任何人均有权报警处理。
到18周岁高中毕业，孩子才算成人完全独立，随他自己意愿或继续上大学，或找工作，或参军等等，通常可以离开家过自己独立的新生活了。美国孩子没有奉养父母的责任，但父母在孩子18岁前要负完全责任，18岁后从法律上来说也就不必再负任何责任了。
再来说说“地狱” ，从华人角度来看，美国的孩子一长大便离家，很少回来看望父母。等到成家有了自己孩子，就需负起做父母的责任来，便更难顾及自己的父母了，似乎毫无“孝道”可言。因此老年人看来晚景大都孤独凄凉，特别华人老年人，很多都不大懂英文，很难融入社会，于是才有地狱之说。
但实际上对美国老人来说，解脱了孩子的抚养责任，无论从经济上还是生活上都感觉轻松许多，一旦退休后便可随意安排自己的生活。很多退休老人会选择迁往温暖的海滨地区安享晚年，有钱人更是多处置产，像候鸟般随季节避暑避寒。即便低收入穷人亦可享有政府各种福利待遇，领取养老金者，如果养老金没达到一定标准，还可以申请额外补助。有些华人移民工作年限短，或没有工作过，不能领取养老金，便可以申请社会福利金。这里值得一提，美国低收入标准是不包括一幢房屋、一辆汽车的，也就是说这些是生活必须品，不算个人收入的。
按法律规定，一般退休老人都必须参加政府医疗保险，每月从养老金里扣除几十元费用，看病吃药就由保险公司支付，个人只自负少部份。年迈体弱需人照顾时，还可向政府申请，有特定机构派人前来照料。一旦失去生活自理能力，也可申请入住老人院，由政府负担主要费用，所以美国老人大都不需子女照顾。
此外，举凡生活里各种费用，凭老人卡都可打半折，如乘公车、地铁，去电影院、公园、博物馆门票等。更不可思议的还有像水电费、煤气电话费等杂费也可申请折扣。
由此看来，这地狱之说似是言过其实，起码我不这样认为。

2006年春于NY